Ai tempi dei romani si riteneva che il mondo civilizzato fosse costituito dalle parti del mondo occupate o governate dagli imperatori romani. I popoli che vivevano al di fuori dei confini romani erano generalmente tribù nomadi e venivano chiamati barbari, parola che in origine significava semplicemente stranieri o forestieri.
Tuttavia, nel corso delle battaglie, molti barbari si dimostrarono così crudeli e feroci in combattimento che la parola acquisì poco a poco il significato di selvaggio, il suo significato attuale.
Molte delle tribù barbare erano originarie dell'est e la prima volta che entrarono in contatto con la moneta fu quando attraversarono la valle del Danubio alla ricerca di nuove terre. Le monete che conobbero allora erano gli statere d'oro di Filippo di Macedonia, la moneta d'oro più diffusa nell'antichità.
Il modello: gli statere di Filippo
Man mano che si facevano strada, le tribù barbariche iniziarono a coniare la propria moneta, ma sempre imitando gli statere di Filippo. In seguito, le imitazioni furono copiate più e più volte fino a diventare molto diverse dall'originale primitivo.
Le monete di Filippo mostrano una testa di Apollo sul dritto e un auriga alla guida di un biga (carro trainato da due cavalli) sul rovescio. Quando le copie arrivarono in Britannia, intorno al 100 a.C., Apollo era diventato un volto minuscolo, con una grande quantità di capelli, e sul rovescio si vedeva a malapena un cavallo mezzo smembrato.
Tuttavia, è molto probabile che alcune di queste astrazioni fossero intenzionali e avessero un significato mistico o mitologico a noi sconosciuto.
L'espansione verso ovest
Man mano che le diverse tribù si stabilivano lungo i confini romani, cominciarono a ricevere continuamente monete romane, ottenute a volte con il commercio, altre come bottino e altre ancora come tangenti da parte dell'imperatore per mantenere tranquilli i confini.
Nel 476, dopo la caduta di Romolo, l'ultimo imperatore d'Occidente, le tribù barbariche (Goti, Vandali e Unni) si diffusero nell'Europa occidentale. Conquistando vaste zone dell'Italia, della Gallia, della Spagna e del Nord Africa, gli invasori barbari divisero i domini imperiali in un gran numero di piccoli regni e iniziarono a coniare la propria moneta copiando quella romana.