La persecuzione dei cristiani iniziò al tempo dell'imperatore Nerone (che regnò dal 54 al 68 d.C.). Nerone aveva bisogno di dare la colpa a qualcuno per l'incendio che distrusse gran parte di Roma nel 64.
I racconti dei cristiani che furono gettati alle belve o bruciati vivi sono una terribile verità. Uno dei tormenti di Nerone era quello di immergere i cristiani nel pece e usare i loro corpi come torce per illuminare i giardini imperiali durante le feste.
I cristiani furono perseguitati e spesso martirizzati fino all'epoca di Costantino il Grande, che promulgò l'Editto di Milano nel 313 d.C., ponendo fine alla persecuzione.
La conversione
La leggenda narra che prima di una battaglia importante apparve nel cielo una croce di fuoco con un messaggio: "Con questo segno vincerai". Grato per la vittoria ottenuta in quella battaglia, Costantino si convertì alla nuova religione e abrogò i crudeli decreti contro i cristiani.
Tuttavia, il crescente numero di attacchi da parte dei barbari costrinse Costantino il Grande a trasferire la capitale da Roma a Bisanzio, che ribattezzò Costantinopoli (oggi Istanbul). Ciò portò alla divisione del mondo romano in due parti.
Quella orientale era amministrata da Costantinopoli, mentre quella occidentale era governata da un imperatore aggiunto che risiedeva in Italia. Così, l'ultimo imperatore che governò su una nazione romana unificata fu Teodosio I (379-395). Alla sua morte, l'Impero fu diviso tra i suoi due figli, Onorio, che regnava indipendentemente sull'Impero d'Occidente, e il maggiore, Arcadio, che divenne il primo imperatore bizantino.
Monete di entrambi gli imperi
L'Impero d'Occidente durò meno di un secolo da quel momento. Ma quello d'Oriente, o bizantino, resistette per più di mille anni, fino alla conquista da parte dei turchi nel 1453. Gli anni di massimo splendore furono quelli di Giustiniano I (527-565).
Quando l'Islam nacque dall'ispirazione di Maometto, nel VII secolo, e iniziò ad acquisire potere, cominciò a combattere ai confini di Bisanzio e nel XV secolo finì per aprire delle brecce nelle mura della capitale e conquistarla.
I bizantini coniavano monete d'oro, di elettro (lega di oro e argento), d'argento, di vellone (lega di argento e un metallo inferiore) e di bronzo. Le monete d'argento erano quelle più diffuse nell'Impero d'Occidente, ma quelle d'oro e di bronzo costituivano la base del sistema monetario orientale.